José Gervasio Artigas
(1764-1850), militar y prócer nacional uruguayo. Nacido en Montevideo,
pertenecía a una de las familias fundadoras de la ciudad. Al comienzo de su
carrera castrense fue capitán del recién creado Cuerpo de Blandengues
(instituido por la autoridad virreinal en 1797 para vigilar la actividad de los
contrabandistas en las fronteras con los territorios brasileños).
Tras estallar en 1810 la insurrección contra el dominio
español en el virreinato del Río de la Plata, la denominada Revolución de mayo,
se unió a las fuerzas insurgentes y se dirigió a Buenos Aires para ofrecerles
sus servicios. La Junta creada en dicha ciudad le otorgó el grado de teniente
coronel, con el que marchó hacia la Banda Oriental (nombre que recibían los
territorios situados al este del Río de la Plata, parte de los cuales constituye
el actual Uruguay). Las unidades patrióticas que estaban a su mando lograron una
serie de victorias frente a los españoles durante la primera mitad de 1811 y
sitiaron Montevideo hasta octubre de ese año, cuando la propia Junta provincial
de esos territorios orientales se avino a seguir los designios del primer
Triunvirato bonaerense, que había firmado un armisticio con los realistas.
Artigas y sus seguidores cruzaron en enero de 1812 el río
Uruguay. La Banda Oriental hubo de enfrentarse desde entonces, también, a las
ambiciones territoriales del Triunvirato de Buenos Aires. En abril de 1813,
Artigas fue nombrado por un congreso provincial gobernador civil y militar
provisional de los territorios, tras de lo cual envió diputados a Buenos Aires
con instrucciones precisas: establecer las bases de un sistema federal de
gobierno, en el cual uno de los estados miembros sería la propia Banda Oriental.
Tras el rechazo de las instrucciones y de los propios diputados enviados, las
relaciones de Artigas con el gobierno de Buenos Aires se debilitaron
sensiblemente.
En 1814 organizó la Liga de los Pueblos Libres (donde
pretendía integrar a todas las provincias rioplatenses de inclinaciones
federalistas), de la que se declaró protector. Logró liberar a Montevideo del
control de los centralistas de Buenos Aires en febrero de 1815, marchando
seguidamente hasta Santa Fe. Se negó a enviar diputados “libres” al Congreso de
Tucumán (1816), que debería convenir la organización de las recién creadas
Provincias Unidas del Río de la Plata, debido a la definitiva disidencia
respecto de la política centralista bonaerense. Fue derrotado a finales de 1816
por las tropas portuguesas de Brasil, que tomaron Montevideo en su lucha contra
los independentistas de los territorios orientales. Incapaz de expulsarles, y
después de la definitiva victoria portuguesa (brasileña, para ser más exactos)
en la batalla de Tacuarembó (22 de enero de 1820), la cual supuso la disolución
de los denominados Pueblos Libres, fue excluido del acuerdo logrado entre los
federalistas y los centralistas, o unitarios, rioplatenses (Tratado del Pilar,
febrero de 1820).
Tras retirarse con el resto de sus tropas a la provincia
de Entre Ríos, resultó finalmente vencido en sucesivos combates por el caudillo
federalista y gobernador de esa provincia, Francisco Ramírez, en septiembre de
1820. El día 23 de ese mes Artigas se exilió en Paraguay, donde, treinta años
más tarde, falleció.
Considerado en Uruguay como un héroe y fundador de la
patria, sus restos fueron enterrados en su ciudad natal en 1856. En 1884 se creó
un departamento que llevaría su nombre, y cuya capital, San Eugenio del Cuareim,
recibió en 1930 asimismo la denominación de Artigas.
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Paredes Juan
Editor
